Je ne suis pas vraiment un buveur de whisky irlandais, ni un acheteur de bonnes affaires. Pourtant, un mardi après-midi récent, je me suis retrouvé dans l'allée de l'alcool de ma section locale Costco regardant une palette de grandes bouteilles de whisky et se demandant, ai-je besoin de ça?

Cette était une bouteille de 1,75 litre de whisky irlandais Kirkland âgé de quatre ans, la dernière incursion de Costco dans l’espace des spiritueux personnalisés. Le prix? Un cool 27,99 $, soit moins de 50 cents par once liquide. À l'approche de la Saint-Patrick, cela ressemblait à l'une de ces offres sur lesquelles vous devriez vous lancer immédiatement.

Ou était-ce? Des fleuves d'encre ont été déversé dernièrement sur les vertus des esprits maison de Costco. La chaîne de vente en gros décharge annuellement quelque 4 milliards de dollars d'alcool, et ce avec une marge bénéficiaire bien inférieure à la norme de l'industrie.

Le résultat est une vaste constellation de bouteilles volumineuses à des prix très bas, allant du bourbon en petit lot au gin de style londonien en passant par un scotch Speyside âgé de 25 ans pour moins de 90 dollars. Bien que Costco soit notoirement discret sur la provenance de ses produits, les théories crédibles abondent. La vodka de Kirkland, par exemple, proviendrait des mêmes mains françaises et de la même source d’eau que celles de Grey Goose, tandis que son bourbon partagerait un lieu de naissance avec Jim Beam.

Quant à l’origine du whisky irlandais de Costco, votre estimation est aussi bonne que la mienne. J'ai envoyé un e-mail à l'importateur indiqué au dos de la bouteille dans l'espoir de glaner des informations, mais chaque réponse que j'ai reçue était une version de Désolé, nous ne pouvons pas vous aider.

Pas que ça compte. Réciter l'acte de naissance de votre alcool est un fourrage pour une bonne conversation à l'heure du cocktail, mais cela ne représente guère une goutte de différence si le liquide dans le verre ne fait pas ce que vous voulez. Et la seule façon de le savoir est d'essayer les choses. C'est donc avec un mélange étourdi de fierté et de curiosité que j'ai trimballé ma poignée mystère de whisky irlandais au siège social de sr76beerworks.com et l'ai mis à l'épreuve.

Tim Nusog

1. Sirotez-le

Quelques anecdotes rapides: le whisky irlandais est l'un des spiritueux à la croissance la plus rapide au monde, même s'il y a à peine six ans, il n'y avait que trois distilleries en activité sur l'île. Ce nombre a depuis grimpé à plus de 20, laissant la place à une explosion de nouveaux produits, dont beaucoup sont sacrément bons. Mais quand on y va tout droit, la personne moyenne connaît un ou deux whiskies irlandais. Et ceux-ci ont tendance à être des drams amicaux, familiers et faciles à boire: doux, claquables et, surtout, peu coûteux.

Mais non cette peu coûteux. J'ai versé une once de whisky irlandais Kirkland dans un verre Glencairn et l'ai tenu à la lumière. Il ressemblait à un whisky irlandais choquant, de couleur or avec une légère nuance sur les bords. Je l'ai porté à mon nez et j'ai été surpris par la faiblesse des arômes. A part une première explosion d'alcool, rien ne distinguait cela comme un alcool vieilli.

Les choses se sont améliorées en le sirotant: des notes de fruits secs, de cèdre et de chèvrefeuille, plus un soupçon constant de tourbe. Mais il y a eu à nouveau cet alcool, cette fois sous la forme d'une forte postcombustion. À 40% ABV, je m'attendais à ce que mon jus de marché soit plus doux, plus doux. Au lieu de cela, je me suis retrouvé à vouloir y pincer une goutte d'eau, ce que j'ai fait. Cela a aidé à convaincre certaines saveurs d'épices de cuisson du whisky (vanille, caramel), mais cela a également aplati le peu de profondeur avec lequel il avait au départ. Le plat à emporter: pas un whisky en sirotant.

Irish Jack Rose, Whiskey Sour et Irish Coffee, à partir de la gauche. Tim Nusog

2. Mélangez-le

Il y a un sentiment partagé par la plupart des buveurs que votre boisson alcoolisée la moins chère appartient aux cocktails tandis que le hooch cher dans votre armoire mérite un destin plus réfléchi. J'ai tendance à ne pas être d'accord avec cette prémisse par principe. En pratique, je suis le premier à mettre en gage mes esprits à bouchon à vis sur des boissons mélangées et shaker - la glace étant, après tout, le grand égaliseur.

Dans cet esprit, j'ai plongé dans mon demi-gallon restant de whisky irlandais et j'ai fouetté trois cocktails classiques: un Whiskey Sour , Café irlandais et Irlandais Jack Rose (en gros un riff sur le classique Jack Rose qui appelle à la fois du whisky et du brandy de pomme).

Ma journée commençait à traîner, alors j'ai commencé avec l'Irish Coffee - pas ma boisson préférée mais une que j'ai appris à apprécier, surtout pendant les mois froids. Ce n’était ni meilleur ni pire que les autres versions que j’ai faites. Sauf qu'il y avait une légère astringence dans la finale, que j'ai attribuée à la brûlure d'alcool du whisky mais qui aurait tout aussi bien pu provenir du café. Je suis passé à autre chose.

Le Whiskey Sour, quant à lui, est l'une de mes boissons préférées. Je prépare le mien avec du blanc d'oeuf pour épaissir la texture et de l'amertume pour ajouter de la profondeur. La tourbe du whisky Costco a introduit une nouvelle dimension, qui se reposait joliment entre les notes amères et épicées. Idem avec l'Irish Jack Rose: j'ai aimé la façon dont le whisky se tenait au centre, dirigeant le trafic entre l'acidité du jus de citron vert et l'épice terreuse du calvados. Un esprit plus doux pourrait avoir disparu, envoyant la boisson trop loin dans une direction. Le plat à emporter: le whisky irlandais Costco peut plus que gérer vos cocktails secoués.

3. Partagez-le

Boire seul, même dans ce travail, peut être corrosif pour la psyché. J'avais encore un aquarium valant du whisky irlandais et je voulais savoir ce que les autres en pensaient. J'ai donc organisé un petit test de goût à la Pepsi Challenge avec une demi-douzaine de collègues. La mission: goûter à l'aveugle les meilleurs de Kirkland côte à côte avec Jameson , le whisky irlandais le plus populaire au monde. L'ironie selon laquelle les deux versements pourraient potentiellement provenir de la même source ne m'a pas échappé.

Les résultats ont été répartis au milieu: la moitié du groupe a préféré le whisky Costco pour son caractère subtil et fumé et sa longue finale. L'autre moitié le trouva brutalement dur et inaccessible, choisissant à la place les doux tons de miel de Jameson.

Tim Nusog

Quand j'ai dévoilé les bouteilles, tout le monde a semblé surpris. Surpris que Costco fabrique un whisky irlandais décent; qu'il coûte une fraction des autres whiskies irlandais décents; que même au niveau le plus bas de l'échelle des prix, une seule catégorie de spiritueux peut englober un si large éventail de saveurs et de caractéristiques.

En fin de compte, c’est une bonne chose pour un buveur d’être: surpris. Peu importe si vous aimez le whisky irlandais ou la vodka française ou un seul village mezcal . Ce qui est important, c'est que de temps en temps, vous plongez vos orteils de l'autre côté de la piscine. Parce que c’est une très grande piscine et qu’elle s’améliore de jour en jour. À emporter: la Saint-Patrick ou pas, nous avons tous un peu de chance.