Oubliez le Boston Tea Party. La Révolution américaine concernait vraiment le rhum. Besoin d'une preuve? Que diriez-vous du fait que le père de notre nation avait une fixation permanente avec le célèbre élixir des Caraïbes? L’obsession de George Washington a peut-être été omise des manuels, mais ses lettres et journaux abondants en sont remplis.

Lorsque Washington est entré en politique pour la première fois en 1757, le rhum occupait une place importante. À cette époque, le rhum était la boisson la plus populaire dans les colonies américaines, à raison de 3,7 gallons par personne et par an. C'était une tradition en Virginie d'offrir un rafraîchissement alcoolisé aux électeurs. Washington a trouvé ce type d'élections désagréable et s'est plutôt présenté selon ses propres mérites.

Trois candidats se sont disputés deux sièges du comté de Frederick à la Chambre des Burgesses. Les deux premiers ont chacun remporté environ 46% des voix et ont été dûment élus. Washington a lamentablement échoué avec 7%.

C'était la seule élection qu'il perdrait jamais. Lorsque Washington s'est levé à nouveau l'année suivante, il n'a pris aucun risque. Les agents de Washington ont distribué 28 gallons de rhum, 50 gallons de punch au rhum, 46 gallons de bière, 34 gallons de vin et, juste pour faire bonne mesure, deux gallons de cidre dur.

Inquiet du résultat néanmoins, Washington a écrit à son directeur de campagne: Ma seule crainte est que vous ayez dépensé avec trop de parcimonie. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter, car il avait vraiment séduit le peuple et remporté le plus de voix parmi tous les candidats.

Une nation sous le rhum

L’Amérique à cette époque regorgeait de rhum importé des colonies anglaises des Caraïbes, principalement de la Barbade. Mais les Américains ont vu une opportunité commerciale tentante dans l'importation de mélasse, à partir de laquelle la plupart du rhum est fabriqué, afin qu'ils puissent distiller leurs propres spiritueux chez eux. Cela a commencé la chaîne d'événements qui remodeleraient le continent et feraient de Washington un général et un politicien réputés.

Alors que les distillateurs américains cherchaient de meilleures affaires et augmentaient leur production en obtenant de la mélasse des colonies françaises et anglaises, le Parlement britannique a imposé une série de soi-disant lois sur la navigation qui empêchaient leurs propres colons de tout commerce avec ceux des autres pays européens.

Les Américains ont rejeté ces restrictions et ont continué à traiter avec les Français pour leur mélasse prisée, ce qui a incité le Parlement à lever la loi de 1733 sur la mélasse, qui imposait toutes les mélasses non anglaises. Mais des entrepreneurs rusés, déterminés à continuer à produire du rhum, ont continué à faire de la contrebande de mélasse au mépris du tarif.

Les seigneurs britanniques ont intensifié leur réponse, établissant la loi de 1764 sur le sucre pour réprimer le trafic illicite. Des manifestations ont commencé, qui se sont rapidement transformées en rébellion ouverte, tout cela parce que les Américains assoiffés ne permettaient pas que leur flux de rhum soit réduit.

Mount Vernon.

Une utilisation libérale des esprits

En tant que commandant en chef de l'armée continentale, Washington avait de nombreuses responsabilités et préoccupations. Le rhum était, comme toujours, à l'avant-garde. En plus de ses pouvoirs de persuasion auprès des électeurs, le rhum était considéré comme un bref répit liquide qui permettait aux troupes agitées de fonctionner en temps de guerre sombre. Cette disposition était si vitale que l’un des généraux de cavalerie de Washington lui écrivit pour en demander davantage - et la classa en deuxième position uniquement pour chercher ses chevaux.

La rareté du rhum est si grande que l'infanterie ne peut se la faire traiter qu'en certaines occasions, a écrit un Washington assiégé en janvier 1778. Vos hommes doivent donc se contenter jusqu'à des temps de plus grande abondance.

Ces temps d'abondance étaient longs à venir. En juin de l'année suivante, un Washington désespéré a ordonné que le rhum soit détourné de l'usage médical - il a été distribué aux blessés dans les jours précédant l'anesthésie - et livré aux soldats prêts au combat.

La détresse de l'armée pour le rhum ... m'a amené à consentir à ce qu'une quantité soit prélevée dans les magasins de l'hôpital. ... Je dois donc désirer que vous livriez ... Tout le rhum que vous avez dans les magasins publics sous votre garde, ordonna Washington. Mais il n’était pas sans pitié pour les blessés, permettant à son corps médical de garder trente Hogsheads, ce qui, je l’espère, serait plus que suffisant pour répondre à chaque objectif de l’hôpital.

Au fur et à mesure que la guerre avançait, les besoins de Washington en rhum n’ont pas diminué, mais sa disponibilité n’a fait qu’empirer. En septembre 1780, il commença à dire simplement à ses commandants de voler du rhum s'ils en avaient assez besoin: on m'informe qu'il y a une quantité de rhum entre les mains de certaines personnes dans les environs de l'État. ... Je souhaite que vous essayiez de vous procurer ce rhum par achat ou de le remplacer en nature dans un délai raisonnable comme cela peut être le plus pratique, commença gracieusement Washington. Mais il a rapidement basculé vers la realpolitik du rhum, indiquant à ses officiers que si les détenteurs ne s'en séparent pas de cette manière, nos besoins sont si grands que vous devez le prendre.

Mais malgré ses fréquentes difficultés à se le procurer, Washington n'a jamais hésité dans son appréciation du rhum, qu'il considérait comme véritablement salvateur.

Quand nous prenons en considération à quel point la vie de nos hommes est précieuse, à quel point leur santé dépend d'un usage libéral des Esprits, écrivit-il à la fin de la guerre. [N] ous n'hésitons pas à déterminer que le public doit engager une petite dépense ... et préserver la vie d'un grand nombre d'hommes. ... Je considère donc qu'il est de leur devoir, ainsi que mon pays, de demander que les 50 Hogsheads de rhum ... puissent être achetés et expédiés dès que possible.

Avec suffisamment de rhum sécurisé, la guerre était gagnée. Une nation reconnaissante s'est tournée vers Washington pour devenir son premier président, et une Grande-Bretagne vengeresse a continué à limiter l'accès de l'Amérique à la mélasse des Caraïbes, étouffant l'industrie nationale du rhum. Mais la même ingéniosité pionnière qui a amené les Américains à distiller du rhum les a poussés à produire du whisky, qui pouvait être fabriqué à partir de céréales cultivées localement.

High Horse. Gina haase

Distillateur en chef

Ironiquement, alors que l'Amérique est passée d'une nation qui grouillait de rhum à une nation de whisky, le même besoin de générer des revenus qui avait obligé le Parlement à adopter ses taxes sur le rhum a conduit le président Washington à instituer sa taxe de 1791 sur le whisky. L'insurrection est survenue une fois de plus, sous la forme de la célèbre rébellion du whisky, mais Washington n'avait aucune sympathie pour ces rebelles. Son administration a rapidement écrasé le soulèvement, et la terre était sûre à la fois pour la distillation et la fiscalité.

À la fin de sa présidence, Washington se retira dans sa plantation, connue sous le nom de Mount Vernon. À l'instar des colonies caribéennes productrices de rhum, la Virginie a été bâtie sur le travail d'esclaves, et Mount Vernon ne faisait pas exception. Propriétaire d'esclaves à vie, Washington comptait jusqu'à 317 esclaves vivant sur son domaine.

L'ironie de mener une guerre qui a commencé par une déclaration selon laquelle tous les hommes sont créés égaux tout en continuant à posséder des personnes comme des biens n'a pas été entièrement perdue pour Washington, qui a lutté pendant des années avec cette contradiction. En privé, il a plaidé à plusieurs reprises pour l'abolition de l'esclavage. Un ami s'est souvenu que Washington lui avait dit en 1798: Non seulement je prie pour [l'abolition] au nom de la dignité humaine, mais je peux clairement prévoir que rien d'autre que le déracinement de l'esclavage ne peut perpétuer l'existence de notre union. Pourtant, il n'a pris aucune position publique sur la question avant, pendant ou après sa présidence.

À Mount Vernon, Washington s'est rapidement lancé dans le secteur de la distillation. Son directeur de ferme, James Anderson, qui avait appris à distiller le whisky pendant sa jeunesse en Écosse, a commencé la production en 1797 sur un petit alambic. Washington a été impressionné par sa production et a ordonné la construction d'une distillerie spécialement conçue à cet effet. Tenu par des esclaves comme le reste de Mount Vernon, c'était le plus grand du pays à cette époque, produisant 11 000 gallons de whisky et de brandies de fruits en 1799, l'année de la mort de Washington.

Whisky et brandy mais, avec de la mélasse difficile à obtenir, pas de rhum. En tant que distillateur, Washington a dû abandonner l'esprit qui l'avait si bien servi tout au long de sa carrière d'homme politique et de soldat. Dans mes recherches, je n’ai trouvé aucune preuve que Washington fabriquait du rhum à Mount Vernon, déclare Steven T. Bashore, directeur des métiers historiques à Mount Vernon d’aujourd’hui.

Mais Washington en achetait encore beaucoup. Il s'est procuré du rhum d'une distillerie d'Alexandrie et d'autres sources antillaises, dit Bashore. Cela a été bu par ses invités, ainsi que par ceux qu'il a réduits en esclavage dans le cadre de leurs rations quotidiennes.

Comme Washington s'est battu autrefois pour le faire, il nous incombe désormais à tous de faire couler le rhum. Pour aider à atteindre cet objectif, Shannon Tebay Sidle, un barman à New York Death & Co , a créé le cocktail High Horse, inspiré des ingrédients de l'époque coloniale.

Quand j'ai pensé à George Washington et aux associations de saveurs coloniales, mon esprit s'est immédiatement tourné vers le célèbre cerisier, dit-elle. Le nom a été inspiré non seulement par les nombreux portraits équins classiques du premier président du pays, mais aussi par le mythe populaire selon lequel le jeune George ne pouvait pas mentir.

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