Le whisky n'a jamais été aussi populaire parmi la population générale de consommation d'alcool qu'aujourd'hui. Cela signifie que plus de bouteilles encombrent les étagères de votre magasin d'alcool local et que plus de bouteilles tapissent la barre arrière de vos points d'eau préférés.

Cet inventaire sans précédent peut être accablant. Avec autant de produits à parcourir, une compréhension complète de la catégorie est une tâche vertigineuse. Chris Elford connaît l'exercice. Il s'est fait les dents en tant qu'homme de distillerie pour Comté de Kings whisky à Brooklyn, avant de se rendre à Seattle pour travailler chez Canon, où il a supervisé un bar à cocktails contenant l'une des plus grandes collections de spiritueux bruns au monde. En cours de route, il a lentement accumulé son expertise à l'ancienne - à travers l'expérience et l'éducation.

J'ai d'abord été attiré par le whisky alors que je travaillais dans un barbecue à Richmond, en Virginie, dit Elford. Et c'est probablement le bourbon qui l'a fait. À l'époque, à peine assez vieux pour être consommé légalement, pas plus d'une douzaine de bouteilles constituaient une énorme sélection.

Obligé de rencontrer quelque chose de plus grand, il a déménagé dans la grande ville, atterrissant derrière le bar dans plusieurs lieux de New York. Une rencontre fortuite avec les propriétaires de Kings County Distillery a conduit à un improbable changement de carrière: aider à la fabrication du whisky dans le célèbre établissement de Brooklyn. C’est là que je suis tombé amoureux du processus et du mystère de la distillation et du vieillissement du whisky, dit-il.

Bien que peu d’entre eux aient l’opportunité de travailler à l’intérieur du baril, l’immersion d’Elford a été aidée presque autant en feuilletant des pages qu’en bricolant des images fixes. Dans les trains pour aller et revenir du travail, j'ai lu des livres assez incroyables sur le whisky et la distillation. Elford recommande en particulier quelques titres: À la poursuite du chien blanc par Max Watman, Boozehound par Jason Wilson, Le livre complet des esprits d'Anthony Dias Blue et, bien sûr, les œuvres de feu l'écrivain britannique Michael Jackson.

Une masterclass en whisky, dit Elford, c'est une lecture à parts égales et en sirotant. Apprenez ce que vous aimez, empiriquement, à travers la dégustation. Mais continuez avec la recherche pour vérifier Pourquoi Tu aimes ce que tu aimes. J'ai déménagé à Seattle et j'ai eu le privilège de travailler chez Canon, dit Elford. Et je dois dire que vous en apprenez beaucoup sur tout ce que vous avez à apprendre lorsque vous vous tenez devant des milliers et des milliers d'expressions.

Plutôt que de succomber à une paralysie du choix, Elford dit qu'il est préférable de réduire les choses à une portée gérable. Isolez les aspects individuels de la production de whisky, et vous constaterez qu'il y a généralement un fil conducteur dans vos préférences.

Commencez par la facture de purée. Aimez-vous le malt? Rye élevé? Maïs? Du blé? Passez ensuite à la tonnellerie et demandez-vous quelle quantité de bois vous voulez goûter et ce que vous vouloir de ce bois. En fin de compte, gardez à l'esprit que la plupart des whiskies sont fabriqués à partir des mêmes ingrédients bruts que ceux cultivés et vendus comme produits de base, explique Elford. Faites donc un peu plus attention à l'endroit où ils ont été vieillis, dans quel type de bois ils ont vieilli et à quelle force ils ont été embouteillés.

Chris Elford. Tim Nusog

Le plus accompli des experts du whisky peut, au mieux, être un guide pour faciliter le processus de réalisation de soi. Personne ne connaît votre palais aussi bien que vous. C’est comme Marge Simpson dit quand on lui rappelle qu’elle ne peut pas obtenir un deuxième emploi en enseignant des cours de piano parce qu’elle, en fait, ne joue pas du piano, dit Elford, citant: «Il suffit de garder une leçon devant les élèves.»

Avec le lancement de son propre bar à Seattle, No Anchor, à la fin de 2016, Elford a embrassé la solide scène de la bière artisanale qui en est venue à définir la ville. Dans le même temps, son approche du whisky a migré de la quantité vers la qualité. Nous ne transportons que huit esprits à la fois, organisés sur un système optique monté sur la barre arrière, que nous faisons pivoter comme un projet de liste, dit-il.

J'aime cette technique, qui permet au personnel et aux habitués de découvrir un esprit à la fois et de vraiment profiter de celui qui est dans leur verre en ce moment sans les submerger d'options. Pour moi, l'important en tant que propriétaire de bar est de prêter un peu d'attention à ce qu'est le whisky et d'ignorer le spin, le marketing et l'image.

En stockant ses propres étagères, Elford évite ces whiskies qui s'appuient fortement sur le scénario romantique, la bravade masculine et la mythologie maladroite qui dément la véritable provenance de nombreux liquides - provenant d'une installation industrielle de l'Indiana.

Si vous pouvez simplement apprendre à vous demander ce qu'est chaque whisky et qui l'a fabriqué - comme dans Google «qui le possède et où il a été distillé» - et donner un jugement de base sur le niveau d'honnêteté, vos connaissances sur le whisky s'épanouiront comme le moule sur le côté d'un rickhouse.

T.S. Eliot a écrit: La fin de toutes nos explorations sera d'arriver là où nous avons commencé et de connaître l'endroit pour la première fois. Aujourd'hui, Elford est revenu à la simplicité qui a déclenché son cheminement de carrière. Mais il voit tout cela d'un point de vue évolué.

Je sais remettre en question ce qu'il y a dans le verre, dit-il. Et pour moi, cela fait de moi autant d’expert que je n’aurai jamais besoin de l’être. À la fin de la journée, je pourrais probablement revenir aux huit ou neuf que nous avons eu au barbecue, et je serais heureux comme possible.